De Waterloo à la cour de Parme, le jeune Fabrice del Dongo, rêvant de gloire, amoureux de l'amour, se laisse entraîner dans d'aventureuses passions, qui le mèneront à la captivité au sommet de la tour Farnèse. C'est là, auprès de Clélia, la fille du gouverneur de la forteresse, qu'il ira chercher le bonheur, loin du pouvoir et de la cour... Ainsi que l'écrit le romancier Vincent Delecroix : «Je crois que tant qu'on lit La Chartreuse de Parme, on ne renonce pas tout à fait à sa propre jeunesse, à son exaltation, à son innocence, à ce que l'on exigeait de soi. Je ne voulais pas être Fabrice, mais aimer la vie qu'il aimait. J'y ai vu le plus souverain antidote à la mesquinerie de la vie bourgeoise et la plus joyeuse introduction à l'amour de l'art et de la beauté.»
