Si les histoires de l'art du XXe siècle tendent pour la plupart à minimiser la présence aussi persistante que puissante de la peinture réaliste, le présent ouvrage première étude critique détaillée jamais publiée sur le sujet - montre à quel point le réalisme a marqué la peinture du XXe siècle.
La signification du mot réalisme est multiple, notamment parce qu'il reflète l'extrême diversité des pratiques artistiques de ce siècle.
L'étude de Brendan Prendeville permet au lecteur d'identifier ainsi les caractères propres au réalisme dans des contextes historiques, politiques et artistiques pourtant très divers. Il analyse les principales catégories de peintures auxquelles le terme fut appliqué - réalisme social et hyperréalisme en particulier -, tout en gardant à l'esprit qu'une classification trop tranchée risquerait d'amener à sous-estimer l'empreinte plus profonde que le réalisme a laissé dans la peinture du XXe siècle.
De Eakins, Bellows et Hopper à Vuillard, Bonnard, Balthus et Morandi, de Schiele à Lucian Freud en passant par David Hockney, l'auteur dresse un panorama lumineux de la peinture au XXe siècle et montre comment l'influence du modernisme, tout comme les conflits politiques et l'émergence des nouveaux médias, ont pu modifier et renouveler la tradition occidentale du réalisme pictural.
