Tout au long du XVIIIe siècle, avec Defoe, Swift, Richardson, Fielding, Sterne en Angleterre, Fénelon, Marivaux, Lesage, Diderot, Rousseau en France, Wieland, Moritz et Goethe en Allemagne, le roman de formation connaît un véritable essor en Europe. Ce livre tente de mettre en perspective le genre dans toute sa complexité et sa diversité. Il replace son évolution dans le contexte social, culturel et philosophique du siècle des Lumières, où il trouve ses origines et sa justification. Il en rappelle les grandes définitions, les fondements structurels et les thèmes constitutifs, notamment au XVIIIe siècle, dont il reflète les contradictions et les préoccupations centrales
